Фамилия Афтаева образована от мордовского имени Афтай (Офтай, Овтай, Автай), которое происходит от эрзянского слова «овто» (или от мокшанского «офта»), что в переводе на русский язык означает «медведь». Давая младенцу такое имя, как Афтай, родители хотели, чтобы природа воспринимала ребенка как своего, чтобы к нему перешли те полезные качества, которыми наделено это животное. Таким образом, потомок человека, обладающего именем Афтай, со временем получил фамилию Афтаева.