Фамилия Афтаева — одна из тех, что хранят память о дохристианских именах народов Поволжья. В её основе лежит мордовское (эрзянское или мокшанское) имя Афтай, которое встречается в вариантах Офтай, Овтай и Автай. Все эти формы восходят к единому корню: эрзянское «овто» или мокшанское «офта» означает «медведь». Связь с тотемным зверем не случайна: в языческой традиции имя служило оберегом. Называя ребёнка Афтаем, родители верили, что природа примет его как своего, а сила и мощь медведя перейдут к человеку. Со временем от имени через стандартную русскую модель с суффиксом -ев (указывающим на принадлежность) образовалась фамилия: «чей?» — Афтаев, а для женщин — Афтаева.

Фамилия редкая и имеет чёткую региональную привязку. Основной ареал её бытования — Мордовия и соседние области (Нижегородская, Пензенская, Ульяновская). Встречается и у русских, и у мордвы, что говорит о давних контактах и взаимопроникновении культур. Интересно, что имя Афтай не получило широкого распространения за пределами финно-угорской среды, поэтому фамилия Афтаева — почти всегда маркер происхождения из этого региона.

С точки зрения словообразования всё прозрачно: суффикс -ев присоединён к основе Афтай-, при этом конечный -й отпал (как в фамилиях Андреев от Андрей, Тимофеев от Тимофей). Никаких спорных версий или сложных этимологических загадок здесь нет — это классический пример отчества от некалендарного имени.