Фамилия Афтаев построена по простой и распространённой модели: к основе «Афтай» (тюркское имя или прозвище) добавили русский суффикс принадлежности -ев. Выбор суффикса -ев, а не -ов, объясняется тем, что основа заканчивалась на мягкий согласный или й, поэтому Афтаев — это буквально «сын Афтая» или «потомок Афтая».

В основе лежит тюркское слово «афта» или «афтаба», которое в разных диалектах означает «солнце» или «солнечный свет». В переносном смысле так могли назвать человека с «солнечной» внешностью — светловолосого, румяного или просто жизнерадостного, открытого. В некоторых говорах «афта» могло означать не только солнце, но и «белый, чистый». Поэтому прозвище Афтай мог получить человек с белой кожей, белыми волосами или даже тот, кто отличался особой честностью и неподкупностью.

География фамилии показательна: Афтаевы — коренные жители Поволжья, особенно Татарстана и соседних регионов. Встречается фамилия и у башкир, и у чувашей, что подтверждает её тюркские корни. Среди русских фамилий она редкая, и её появление в русской среде — результат многовекового соседства и смешения народов. Фамилия несёт положительный, светлый оттенок и явно не была обидной — это характеристика, которая досталась потомкам от предка, выделявшегося своей внешностью или душевными качествами.