Фамилия Агателян — яркий пример армянской модели фамилии, образованной с помощью суффикса -ян, который восходит к древнему -янц и означает принадлежность к роду или происхождение от предка. В русской традиции такие фамилии часто передавались без изменений, лишь с адаптацией окончания. Основа фамилии — мужское личное имя Агател, которое в свою очередь является армянской формой греческого имени Агафангел (Αγαθάγγελος). Это имя переводится как «добрый вестник» или «благой ангел» (от греч. agathos — «добрый» и angelos — «вестник, ангел»). Таким образом, Агателян буквально означает «потомок Агатела» или «из рода Агатела».

В армянской ономастике имена греческого происхождения появились вместе с христианством и были особенно популярны в раннем Средневековье. Агафангел — имя одного из первых историков Армении, автора «Истории Армении» (V век), что придаёт фамилии дополнительный культурный вес. Однако в фамилии Агателян, скорее всего, закрепилось имя не историка, а рядового предка, носившего это имя как крестильное.

Географически фамилия Агателян распространена в Армении и среди армянской диаспоры. В России она встречается в регионах с исторически сложившимися армянскими общинами — в Краснодарском крае, Ростовской области, Москве и Санкт-Петербурге. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые у русских указывали на отчество, армянский -ян сразу говорит о родовой принадлежности, поэтому Агателян — это фамилия, а не отчество.

Встречается и вариант написания Агатаелян, но он редок и, вероятно, является результатом ошибки переписчиков или диалектного произношения. Основная форма — Агателян — фиксируется в армянских метрических книгах XIX — начала XX века, особенно в Эриванской губернии и Зангезурском уезде.

Социальный состав носителей фамилии был разнообразным: среди Агателянов были и крестьяне, и ремесленники, и духовенство. В советское время фамилия не переделывалась, так как армянская модель на -ян не противоречила русской грамматике и не требовала русификации.