Фамилия Агателян построена по классической армянской модели: суффикс -ян (из древнего -янц) указывает на происхождение от предка или принадлежность к роду. В русском языке такие фамилии не переделывали — только адаптировали окончание. Основа здесь — мужское личное имя Агател, армянская версия греческого имени Агафангел (Αγαθάγγελος). Переводится оно как «добрый вестник» или «благой ангел»: от agathos — «добрый» и angelos — «вестник, ангел». Поэтому Агателян — это буквально «потомок Агатела» или «из рода Агатела».

Имена греческого происхождения вошли в армянскую ономастику вместе с христианством и были особенно распространены в раннем Средневековье. Имя Агафангел носил один из первых армянских историков, автор «Истории Армении» (V век), что даёт фамилии дополнительный культурный оттенок. Но в фамилии Агателян, скорее всего, закрепилось имя не историка, а обычного предка, получившего его при крещении.

География фамилии: Армения и армянская диаспора. В России Агателяны встречаются в регионах с историческими армянскими общинами — Краснодарский край, Ростовская область, Москва, Санкт-Петербург. В отличие от русских фамилий на -ов/-ев, которые указывают на отчество, армянский суффикс -ян сразу обозначает родовую принадлежность: Агателян — это фамилия, а не отчество.

Изредка попадается вариант написания Агатаелян, но он редок и, вероятно, возник из-за ошибки переписчиков или особенностей диалектного произношения. Основная форма — Агателян — зафиксирована в армянских метрических книгах XIX — начала XX века, особенно в Эриванской губернии и Зангезурском уезде.

Социальный состав носителей был пёстрым: среди Агателянов встречались и крестьяне, и ремесленники, и духовенство. В советское время фамилию не русифицировали — армянская модель на -ян не противоречила русской грамматике и не требовала переделки.