Фамилия Акчаев — редкий случай, когда прозвище не обросло поздними догадками, а исходное слово лежит на поверхности. В её основе лежит тюркское «акча» (akça) — «деньги», «серебряная монета». В тюркских языках, от татарского до турецкого, это слово обозначало мелкую разменную монету, а в переносном смысле — богатство, достаток. Человек по прозвищу Акча мог быть менялой, ростовщиком, купцом, либо просто состоятельным крестьянином, которого так прозвали за прижимистость или удачливость.

Словообразовательная модель типична для тюркских фамилий, вошедших в русский обиход: к основе на гласный добавили русский суффикс принадлежности -ев. Встречается и вариант Акчаев, и более ранняя форма Акчаевъ, что указывает на оформление фамилии уже в русской канцелярской среде в XIX веке. Суффикс -ев, а не -ов, здесь закономерен: основа оканчивается на мягкий согласный звук [ч’], поэтому после него пишется «е».

Географически фамилия тяготеет к Волго-Уральскому региону: к татарам, башкирам, отчасти к чувашам. Встречается и у кавказских народов, но там, скорее всего, другой корень — от тюркского «ак» (белый) с уменьшительным суффиксом, что давало бы значение «беловатый». Однако для русской фамилии Акчаев первая версия — денежная — основная и наиболее документированная.

Сословно носители фамилии не принадлежали к аристократии. В основном это были государственные крестьяне, мещане, ремесленники. Дворянских родов Акчаевых в Российской империи не зафиксировано. Фамилия не получила широкого распространения, оставаясь локальной, что делает её хорошим маркером тюркского происхождения предков, живших на стыке культур.