Фамилия Акшабай ведет начало от мусульманского мужского имени Акшабай. Как и большинство имен восточного происхождения, имя Акшабай имеет сложную основу. Первая часть этого имени восходит к татарскому слову «ак», которое в переводе на русский язык означает «белый». Вторая часть имени происходит от тюркского слова «шабай», то есть «юнец, юноша». Таким образом, Акшабай означает «белый юноша». Как правило, этим именем нарекались белокурые дети (мальчики).

Фамилия образована по русской модели с суффиксом -ев, который присоединялся к тюркским основам на -ай (Акшабай → Акшабаев). Такая модель типична для фамилий татарского и башкирского происхождения, зафиксированных в Поволжье и на Урале. Суффикс -ев, а не -ов, указывает на мягкий вариант склонения, что встречается реже.

Встречаются варианты написания Акшабаев и Акшабай — второй вариант сохраняет исходную форму имени без русификации. Географически фамилия привязана к регионам с тюркским населением: Татарстан, Башкортостан, Оренбургская область. В документах XVIII–XIX веков носители фамилии могли быть как крестьянами, так и служилыми людьми, но точных сословных данных по этой фамилии нет.

Слово «ак» в тюркских языках имеет не только цветовое значение, но и символическое: «чистый», «благородный», «счастливый». Поэтому имя Акшабай могло даваться не только светловолосым детям, но и как пожелание чистой, благополучной жизни. В словаре тюркских имен «ак» часто выступает компонентом со значением «белый, святой, удачливый».

Сравнение с однокоренными фамилиями: Акбаев, Акчурин, Аксаков — показывает, что основа «ак» широко распространена, а вот вторая часть «шабай» встречается редко, что делает фамилию Акшабаев уникальной по составу.