Фамилия Алчаков — одна из тех, чья история уходит корнями в тюркскую языковую среду, и её значение напрямую связано с прозвищем. В основе фамилии лежит тюркское слово «алчак», которое имеет два основных смысловых оттенка: «низкий» (имеется в виду невысокий рост) и «подлый» в значении «низкий душой». В русской ономастике такие фамилии относят к древнейшему восточному пласту — их давали по яркой, бросающейся в глаза характеристике человека.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: к тюркской основе «Алчак» добавили русский патронимический суффикс -ов, который указывает на принадлежность («чей?» — Алчаков). Это значит, что фамилию носили потомки человека по прозвищу Алчак. Встречается она в основном у народов, исторически связанных с тюркскими языками: у калмыков, ногайцев, кумыков, а также у казахов. В русских документах фамилия фиксируется с XIX века, хотя как прозвище бытовала гораздо раньше.

Интересно, что слово «алчак» в разных тюркских диалектах могло иметь и нейтральный оттенок — просто «низкорослый», без негативной окраски. Поэтому не стоит однозначно считать, что предок был «подлым» человеком. Скорее всего, прозвище закрепилось за человеком невысокого роста — внешний признак в традиционной культуре кочевников давали чаще, чем моральную оценку.

В отличие от многих фамилий, образованных от арабских или персидских имен, Алчаков — чисто тюркская по корню, без религиозного подтекста. Это сближает её с такими фамилиями, как Алчагиров или Алчаев, где основа та же, но суффиксы разные. Географически Алчаковы чаще всего встречаются в Калмыкии, Ставропольском крае и Астраханской области — регионах, где веками жили кочевые тюркские народы.