Фамилия Алентаева — редкий пример того, как диалектное слово, а не церковное имя, легло в основу родового прозвища. Её мужской вариант — Алентаев — образован по стандартной русской модели: к основе на твёрдый согласный (-т-) добавили патронимический суффикс -ов. Алентаева, соответственно, означает «жена или дочь Алентая».

Само имя Алентай — это некалендарное прозвище. Скорее всего, его дали медлительному или нерадивому человеку. В русских говорах Севера и Урала слово «алентай» означало «лентяй», а однокоренной глагол «алентаться» — «медлить, возиться без толку». Гораздо реже, но всё же встречается связь с диалектным «алёный» (ленивый, вялый).

Суффикс -тай в основе — штука нечастая для русских прозвищ, он больше характерен для тюркских имён (Алтай, Каратай). Но тюркское происхождение фамилии маловероятно: в татарских и башкирских ономастиконах слово «алентай» как личное имя не зафиксировано. Всё указывает на исконно русскую диалектную лексику.

Наиболее ранние упоминания фамилии встречаются в Архангельской, Вологодской и Пермской губерниях. Фамилия явно недворянская — крестьянская или посадская. Редкость её объясняется узколокальным бытованием исходного слова. В современной России Алентаевы — единичные семьи, в основном на Урале и в Западной Сибири, куда в своё время переселялись крестьяне с русского Севера.