Фамилия Альников происходит от прозвища Альник. В основе, скорее всего, лежит слово «альник» — так в старину называли женский головной убор. Значит, первый носитель прозвища мог быть мастером по пошиву таких уборов или торговцем ими. Модель образования простая: к основе Альник добавили типичный русский суффикс принадлежности -ов, и получилась фамилия, отвечающая на вопрос «чей?» — сын или потомок Альника. Такой способ словообразования — один из самых распространённых в русской ономастике, он закрепился в XV–XVII веках у крестьян и посадских людей.

Слово «альник» сегодня почти не встречается в живом языке, но в диалектах и исторических записях оно фиксируется. В некоторых говорах «альник» мог означать и просто «покрывало» или «платок», что не меняет сути прозвища. Интересно, что фамилия Альников встречается не так часто, как, скажем, Иванов или Кузнецов, но имеет чёткую региональную привязку: наибольшая концентрация носителей — в Вологодской и Архангельской областях, а также в Поволжье. Это наводит на мысль, что прозвище могло быть связано с местным ремеслом или особенностью женского костюма в этих краях.

Версия с головным убором — самая прямая и правдоподобная. Других убедительных гипотез нет: например, связывать «альник» с тюркскими корнями или с именем Алан выглядит натяжкой — в русских говорах слово имеет прозрачную славянскую этимологию и бытовое значение. Так что, скорее всего, предки современных Альниковых были людьми ремесленного или торгового сословия, а не, скажем, дворянами или духовенством. Фамилия не фиксируется в родословных книгах знати, что тоже подтверждает её «низовое» происхождение.