Фамилия Альтдорф — прозрачный немецкий топоним, который буквально означает «старая деревня». Она сложена из двух основ: alt («старый») и Dorf («деревня, село»). Такую фамилию мог получить человек, переехавший из одноимённого населённого пункта, — а таких в немецкоязычных землях несколько (например, Альтдорф в Баварии, Баден-Вюртемберге или Швейцарии). Либо прозвище «Альтдорф» давали выходцу из старой части какого-либо поселения, чтобы отличить его от жителей новостройки.

В отличие от фамилий, образованных от профессий или личных черт, Альтдорф — чистый указатель места жительства. Такие фамилии в Германии и Австрии нередко закреплялись за крестьянами или ремесленниками, которые переселялись в другой регион и получали прозвание по покинутой деревне. В России и Восточной Европе фамилия Альтдорф встречается в основном среди потомков немецких колонистов, приглашённых Екатериной II, а также у евреев-ашкеназов, которым в XVIII–XIX веках часто давали немецкие фамилии по месту происхождения или по названию населённого пункта.

Интересно, что модель «прилагательное + dorf» типична для немецкой топонимики, но в фамилиях встречается реже, чем однословные названия вроде Нойдорф. «Альтдорф» — один из немногих примеров, где фамилия совпадает с исходным топонимом без изменений, без суффиксов и окончаний. Поэтому её легко спутать с названием города, и носитель фамилии в документах мог записываться просто как «Альтдорф» без дополнительных -ер или -ский.

В отличие от вычурных искусственных фамилий вроде Вейценбаум («пшеничное дерево») или Левенфиш («рыба-лев»), которые придумывали чиновники для еврейского населения, Альтдорф — реально существовавшее село. Так что предки носителя этой фамилии почти наверняка жили в конкретной «старой деревне», а не получили фамилию за необычное прозвище или из бюрократического каприза.