Фамилия Альжанова — яркий пример того, как имя, данное при рождении, превращается в родовое прозвание. Она образована от восточного, предположительно казахского, личного имени Альжан. В основе этого имени лежат два корня разного происхождения: арабское «Али» (означает «прославленный», «возвышенный») и персидское «Джан» («душа», «жизнь», а в переносном смысле — «дорогой человек»). Сложившись, эти корни дают имя со значением «прославленная душа» или «знаменитый человек».

Родители, называя сына Альжаном, вкладывали в это имя пожелание, чтобы он вырос уважаемым, справедливым и милосердным человеком, добился известности и почёта. Со временем потомков человека по имени Альжан стали называть Альжановыми — по стандартной для русского языка модели, где суффикс -ов указывает на принадлежность роду.

Фамилия Альжанова распространена в основном среди народов, исповедующих ислам, и встречается в Казахстане, Татарстане, Башкортостане, а также у народов Кавказа. В русском написании она закрепилась через суффикс -ов, что позволяет вписать её в общую систему русских фамилий, хотя происхождение её — тюркское. Таким образом, носительница фамилии Альжанова хранит в ней память о предке, чьё имя когда-то звучало как пожелание величия и душевной красоты.