Фамилия Альжановы образована от восточного имени Альжан. Вероятнее всего, оно составное: арабское «Али» («прославленный, возвышенный») и персидское «джан» («душа», в переносном смысле — «человек»). Имя Альжан можно перевести как «прославленная душа» или «знаменитый человек». Такая двухкорневая модель — арабская основа плюс персидская — встречается в тюркских именах, особенно у казахов и татар.

Фамилия держится на суффиксе -ов, который присоединили к основе, когда имя вошло в русскую среду. По этой модели строили фамилии от любых имен и прозвищ: Альжан → Альжанов, то есть «сын (или потомок) Альжана». В русских документах фамилия закрепилась, скорее всего, в XV–XVII веках, когда в состав Московского государства входили выходцы из тюркской среды.

Есть версия, что родоначальник Альжановых происходил из Золотой Орды или от половцев. Такое предположение делают на основе самого имени: в ту эпоху многие татарские мурзы и казахи переходили на русскую службу, получали поместья и записывались в дворянские книги. Их фамилии сохраняли восточную основу, но оформлялись уже по-русски. Для фамилии Альжанов этот сценарий правдоподобен, хотя прямых документальных подтверждений для конкретной ветви может не быть.

В отличие от фамилий на -ин, которые чаще образовывали от женских основ или прозвищ на -а/-я, Альжановы — это классическая «мужская» модель от полного имени. Географически фамилия встречается в Казахстане, Оренбургской области, Татарстане и среди казахов в приграничных регионах России. Встречаемость невысокая, что говорит о сравнительно небольшом роде или позднем закреплении фамилии в документах.

Сама фамилия — памятник восточной письменности и культуры, но не в смысле арабской вязи, а как след контакта двух языковых миров. Арабское имя через персидский язык попало к тюркам, от них — в русскую фамильную форму.