Фамилия Алжанов — одна из тех, где прозрачная тюркская основа сразу даёт ключ к значению, но за привычным суффиксом -ов скрывается история целого региона. Разберёмся по порядку.

Имя Алжан, от которого образована фамилия, — составное. Первый корень «ал» в тюркских языках многозначен: это и «алый, красный», и «возьми», и усилительная частица. Второй корень «жан» — иранский по происхождению, означает «душа» и прочно вошёл в казахский, татарский, башкирский и другие языки. Вместе они дают несколько оттенков смысла: «красная душа» (то есть пылкая, искренняя), «милая душа» или «родная душа». Какое бы значение ни было заложено родителями, имя несли пожелание душевной теплоты и чистоты ребёнку.

Фамилию построили по стандартной для Российской империи модели: к основе на согласный (Алжан) прибавили русский патронимический суффикс -ов. Буквально «Алжанов» — это «сын Алжана». Такая схема массово закреплялась за казахами, татарами и башкирами в XIX — начале XX века, когда при переписях и выдаче паспортов фамилию записывали по отцу. Суффикс -ов здесь закономерен: основа оканчивается на твёрдый согласный, поэтому вариант с -ин (характерный для основ на -а/-я) исключён.

Географически фамилия Алжанов чаще всего встречается в Казахстане и среди казахской диаспоры, реже — в Оренбургской и Астраханской областях России, где исторически компактно живут казахи. Поскольку имя Алжан не было повсеместным, фамилия осталась относительно редкой.

Спорных версий происхождения почти нет. Иногда пытаются возвести «ал» к арабскому определённому артиклю, но это натяжка: в арабском слово «жан» не имеет хождения. «Жан» — иранский элемент, который через тюркские языки вошёл в обиход кочевников. Самая правдоподобная версия — казахская или общетюркская, с семантикой «душевный человек».