Фамилия Альфановы (в мужском варианте — Альфанов) строится по стандартной русской модели: к основе Альфан- добавляется суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Альфана). Вопрос в том, что стоит в основе — имя или прозвище.

Наиболее убедительная версия связывает фамилию с восточным именем Альфан. В переводе с арабского оно означает «обладающий знанием» или «ученый». Это объясняет, почему фамилия встречается в среде потомков служилых людей, вышедших из ордынской или тюркской среды. Проникновение таких имен в русский быт — не редкость для XV–XVII веков, когда многие дворянские роды вели свою родословную от выходцев из Золотой Орды, печенегов или половцев. Родоначальник Альфановых мог быть крещеным татарином или мурзой, получившим при крещении мирское имя, которое затем закрепилось за потомками.

Альтернативная версия производит фамилию от арабского имени Альфин — «тот, кто проживет тысячу лет» или «обладающий тысячью ценных качеств». Она менее правдоподобна: форма Альфин при адаптации в русском языке скорее дала бы фамилию Альфинов, а не Альфанов. Переход «и» в «а» возможен, но не является правилом, поэтому версия с именем Альфан выглядит предпочтительнее.

Важно, что фамилия не имеет ничего общего с греческой буквой «альфа» или каким-либо славянским корнем. Это чисто восточное имя, переоформленное русским патронимическим суффиксом. То есть перед нами не прозвище по ремеслу или внешности, а прямое наследование личного имени предка.

Географически фамилия редкая. Встречается в центральных областях России и в Поволжье — регионах, где исторически была высока концентрация служилых татарских родов. Сведений о принадлежности Альфановых к определенному сословию (дворянство, купечество, крестьянство) без конкретных архивных выписок нет, но восточное имя в основе скорее указывает на служилое происхождение, чем на крестьянское.

Таким образом, фамилия Альфановы — памятник не столько восточной письменности, сколько русской адаптации восточной антропонимии. Она сохранила память о человеке, которого, вероятно, звали Альфан, и который в XV–XVII веках перешел на русскую службу, оставив потомкам имя, ставшее фамилией.