Фамилия Апанель — редкая и не вполне прозрачная по происхождению. Прежде всего бросается в глаза её суффикс: -ель. В русских фамилиях он встречается нечасто, обычно в образованиях от прозвищ или профессий (например, Свиристель, Кудель). Это указывает на то, что основа фамилии могла быть прозвищной, а сама фамилия — закрепиться в форме, близкой к исходному слову, без типичных патронимических суффиксов -ов/-ев или -ин.

Самый прямой и правдоподобный путь — от слова «апанаж» (фр. apanage). В истории это земельное владение или содержание, которое выделялось младшим членам королевской семьи во Франции. В русском языке слово закрепилось в форме «апанаж» или «апанеж» и могло стать прозвищем для человека, имевшего отношение к такому наделу: управляющего, чиновника при дворе или просто того, кого в шутку называли «князьком на содержании». Фамилия Апанель тогда — это русифицированная форма прозвища Апанаж/Апанеж, где конечное -ж заменилось на более мягкое -ль.

Вторая версия, менее вероятная, но возможная для южных регионов, — связь с тюркским или кавказским корнем. В некоторых тюркских языках есть слово «апан» (старший, предок) или близкие звучания. Однако суффикс -ель для тюркских фамилий нетипичен, поэтому эта гипотеза слабее.

География фамилии крайне узкая. По данным современных справочников, Апанель встречается единично, в основном на юге России и в некоторых областях Украины. Это наводит на мысль, что фамилия могла возникнуть в среде обрусевших иностранцев (французов, голландцев) или у выходцев из Прибалтики, где встречаются фамилии с похожей структурой (например, Апанель как вариант немецкой фамилии Appenahl).

Словообразовательно фамилия стоит особняком: она не вписывается в массовые модели русских фамилий. Нет ни суффикса принадлежности, ни типичного окончания. Это говорит о том, что носитель фамилии, скорее всего, был человеком не из крестьянской среды (где фамилии образовывали через -ов/-ин), а из числа служилых людей, духовенства или иностранцев, получивших фамилию в уже готовом виде, без переделки.