Фамилия Апшанакова с первого взгляда выдает свое нерусское происхождение — она звучит непривычно для славянского уха. Однако ее форма полностью вписана в русскую грамматику: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), а окончание -а — на женский род. Мужской вариант — Апшанаков. По такой же модели в XIX–XX веках оформляли множество фамилий у народов Северного Кавказа, Сибири и Поволжья, когда царская администрация фиксировала местные имена и прозвища в документах.

Основа фамилии — имя или прозвище Апшанак. Самая надежная версия связывает его с тюркским словом «апшак» или «апшанак». В алтайском и хакасском языках «апшак» означает «старик», «старец», «дед». Апшанаком могли уважительно называть старшего в роду, мудреца или просто пожилого человека. В кочевых обществах возраст и опыт ценились высоко, и такое прозвище было скорее почетным, чем обидным. Со временем оно закрепилось за потомками как родовое имя, а затем превратилось в фамилию.

Есть и другая, менее убедительная версия. В карачаево-балкарском языке «апшана» означает «кладбище». Согласно этой гипотезе, Апшанаком могли прозвать человека, жившего рядом с кладбищем или связанного с погребальными обрядами. Но такие основы для прозвищ, которые передаются детям, обычно избегали — слишком мрачная ассоциация. Поэтому эта версия проигрывает первой в правдоподобии.

География фамилии подтверждает ее тюркские корни. Апшанаковы и Апшанаковы чаще всего встречаются в Хакасии, на Алтае, а также среди карачаевцев и балкарцев. Реже — у казахов. Это означает, что предки носителей фамилии, скорее всего, были скотоводами, охотниками или воинами из тюркоязычного племени. Сама фамилия хранит память о родовом старейшине, которого в народе уважительно называли «дедом» — Апшанаком.