Фамилия Апшанова — женская форма фамилии Апшанов, а та, в свою очередь, образована от прозвища или имени Апшан. Сама основа Апшан — редкая и неочевидная для русского уха, что сразу указывает на её вероятное иноязычное происхождение. Скорее всего, корни фамилии лежат в тюркских языках, где слово «апшан» могло быть вариантом произношения «абшан» или «апшын». В ряде тюркских наречий (например, в карачаево-балкарском или кумыкском) «апшы» или «апшан» означало «дядя по отцу», «старший родственник» или даже «старейшина». Таким образом, прозвище Апшан могли дать уважаемому человеку, главе рода или просто старшему мужчине в семье.

Суффикс -ов в основе фамилии стандартен для русской модели образования фамилий от тюркских корней. Он указывает на принадлежность: «Апшанов» — буквально «сын Апшана» или «из рода Апшана». Фамилия не получила широкого распространения по всей России, а тяготеет к регионам с традиционно сильным тюркским влиянием — Северному Кавказу, Поволжью, Зауралью. Встречается она и у казахов, и у татар, и у народов Дагестана, что подтверждает её восточное происхождение.

Интересно, что в некоторых говорах слово «апшан» могло быть не именем, а профессиональным прозвищем. Например, у народов Средней Азии «апшаном» называли человека, который занимался разливом воды по арыкам или был смотрителем за орошением. В таком случае предок носителя фамилии мог быть не старейшиной, а простым, но важным для общины работником — водным диспетчером в засушливом краю.

В русских документах фамилия Апшановы фиксируется с XIX века, в основном в списках казачьих войск и среди крестьян-переселенцев из южных губерний. Сословной привязки у неё нет: Апшановы могли быть и крестьянами, и мещанами, и казаками. Единственное, что объединяет всех носителей фамилии, — это память о предке, которого звали или прозывали Апшаном, что бы это слово ни значило в его родном языке.