Фамилия Апшаев — один из тех случаев, когда русское окончание скрывает не славянскую, а тюркскую основу. Вместо привычного крестильного имени в корне лежит прозвище, и разобраться с его значением интереснее, чем кажется на первый взгляд.

Основа «апш» или «апша» многозначна. В карачаево-балкарском языке «апша» — уважительное обращение к старшему, фактически «старец» или «аксакал». В ногайском же это слово означало «повар», «стряпуха». Какая из версий убедительнее? Скорее первая. Прозвище по возрасту и мудрости — более устойчивая модель для фамилии, чем прозвище по профессии, хотя и ремесло повара в кочевой или горской общине было делом заметным. В любом случае, прозвище Апшай дали человеку с весомой социальной ролью — либо кормильцу, либо главе рода.

Модель образования необычна. Суффикс -ев — чисто русский, он указывает на адаптацию фамилии при документальной фиксации. В XIX веке российская администрация на Северном Кавказе и в Поволжье записывала местные имена и прозвища на слух, добавляя к ним стандартные окончания. Так тюркское «Апшай» превратилось в «Апшаев». Это типичная история для фамилий балкарцев, карачаевцев и ногайцев: русский суффикс при тюркском корне.

География фамилии подтверждает эту версию. Основной ареал — Кабардино-Балкария и Карачаево-Черкесия, реже фамилия встречается в Ставропольском крае. За пределами Северного Кавказа Апшаевы почти не живут. Это надёжно привязывает фамилию к балкарской или карачаевской среде, хотя ногайский след полностью исключать нельзя. В старых переписях могли записать вариант «Апшайев», но на письме закрепилась более краткая форма.

Однокоренных фамилий практически нет. «Апшаев» стоит особняком, не смешиваясь с редкими «Апшениным» или «Апшанским». Спорных версий происхождения две, и обе уступают основной. Первая — от арабского «абш» (отец) — маловероятна, потому что арабские корни в тюркских фамилиях обычно дают формы через имя Абдулла. Вторая — от калмыцкого «апш» (шапка) — слабая, так как у калмыков фамилия почти не встречается. Надёжнее всего держаться версии о старшинстве или ремесле: и то, и другое было социально значимо в горской и кочевой среде.