Фамилия Апшацева — редкий случай, когда географический и языковой след в родовом имени почти не оставляет пространства для гаданий. Её основа, корень «Апшац», с высокой вероятностью восходит к осетинскому языку. В осетинском «апшац» (уæлæпшац) означает «потолок», «настил», «чердак». Скорее всего, прозвище Апшац дали человеку, который жил в доме с особым типом перекрытия либо занимался строительством потолков — ремеслом, требовавшим сноровки в горных условиях. Менее вероятна связь с тюркским «апшак» (ящик, короб), но осетинский вариант убедительнее из-за распространённости подобных «бытовых» прозвищ на Кавказе.

Фамилия образована по русской модели: к основе Апшац добавили суффикс -ев, который в фамилиях часто заменяет осетинские родовые окончания. Женская форма Апшацева закрепилась за женщинами в русской паспортной системе, мужская — Апшацев. Окончание -ев, а не -ов, типично для фамилий, основа которых заканчивается на мягкий согласный или шипящий (в данном случае на «ц»). Это говорит о том, что фамилия русифицировалась уже в XIX–XX веках, когда осетины, переселяясь в равнинные регионы или переходя на русское делопроизводство, адаптировали свои родовые имена.

С географической точки зрения фамилия редкая и локальная. Её носители — почти исключительно осетины, преимущественно из Северной Осетии (Алании). Встречается она и в среде осетинской диаспоры. Социальный контекст простой: предки Апшацевых — это, скорее всего, крестьяне-горцы, ремесленники или строители, а не аристократия. Никаких дворянских родов с такой фамилией история не знает, что подтверждает её «народное», прозвищное происхождение.

Интересно, что в осетинских фамилиях часто встречается суффикс -он (например, Апшацон), который указывает на принадлежность к роду или местности. Русская адаптация «Апшацев» отсекла этот суффикс, оставив чистую основу, что делает фамилию похожей на множество русских отчеств, но с уникальным кавказским корнем. Если искать аналоги, то можно вспомнить фамилию Апшаев (от осетинского «апша» — «благодать»), но Апшацева стоит особняком: её основа конкретнее и привязана к материальному предмету, а не к абстрактному понятию.