Фамилия Арабьян — яркий пример того, как географическое название или этноним становится родовым именем. Вопреки возможному предположению, она не обязательно указывает на прямое арабское происхождение, хотя корень здесь именно «араб». Фамилия образована по типичной для армянской ономастики модели: к основе «араб» добавлен суффикс «-ян» (в старой орфографии — «-ьянц»), который означает принадлежность к роду. Дословно Арабьян — «из рода Араба» или «потомок Араба».

Вероятнее всего, прозвище «Араб» давали человеку за смуглую кожу, черные волосы или восточные черты лица. В многонациональном Закавказье и на Северном Кавказе такие внешние сравнения были распространённым способом образовывать прозвища. Менее вероятно, что предок был выходцем из Аравии или арабоязычных стран, — в таком случае фамилия сохранилась бы в иной, более близкой к источнику форме. Скорее всего, это «кабинетное» прозвище, данное односельчанами.

В отличие от русских фамилий на «-ов» или «-ин», армянские фамилии на «-ян» не указывают на сословие. Арабьян мог быть и крестьянином, и ремесленником, и купцом. Географически фамилия тяготеет к исторической Армении и регионам компактного проживания армян: это Нагорный Карабах, Сюникская область, а также армянские общины Грузии и Краснодарского края. В России фамилия редкая и встречается в основном в южных регионах и в Москве.

Заметная особенность фамилии — её «прозрачность»: носитель почти всегда знает, что основа — «араб». Это отличает Арабьян от множества фамилий с затемнённой этимологией. В армянской ономастике есть и другие фамилии с тем же корнем — Арабян, Арабаджян (от «арабаджи» — возчик), но Арабьян стоит особняком благодаря редкому для русского уха сочетанию «бь» перед суффиксом.