Фамилия Араканцев — одна из тех, что построены по редкой словообразовательной модели. В ней сочетаются суффикс -анц-, указывающий на принадлежность к местности или народу, и фамильный суффикс -ев. Такой способ образования характерен для фамилий, которые давали выходцам из определённых мест: например, Таганцев — из Таганрога, или, в более широком смысле, Курганцев — из-под Кургана. Основа «Аракан» почти наверняка отсылает к топониму Аракан — так раньше называли область на западе Бирмы (современный штат Ракхайн). В XIX веке это название было хорошо известно в России благодаря географическим описаниям и колониальным новостям. Выходец из Аракана получал прозвище Араканец, а его потомки, осевшие в России, становились Араканцевыми.

Версия о связи фамилии с бирманским регионом — основная и наиболее логичная, но у неё есть слабое место: массовой миграции из Юго-Восточной Азии в Россию не было. Однако в XVIII–XIX веках среди купцов, моряков и военных, особенно на Черноморском флоте, встречались люди, побывавшие в дальних плаваниях. Такое прозвище мог получить человек, вернувшийся из дальних странствий или имевший характерную внешность, напоминавшую о далёком Аракане.

Менее правдоподобная, но возможная версия — местное русское происхождение от диалектного слова «аракан» или «араканец». В некоторых говорах так могли называть крикливого, беспокойного человека (от «аракать» — кричать, шуметь). Но эта гипотеза не подкреплена серьёзными источниками, а топонимическая версия выглядит стройнее.

Встречается фамилия в основном в центральных и южных регионах России, изредка — на Урале. Сословный состав носителей в XIX веке — преимущественно крестьяне и мещане. В дворянских родословных книгах Араканцевы не значатся. Фамилия редкая, и её происхождение — скорее случайный след дальнего путешествия или книжного знакомства с экзотическим названием, чем закономерный результат переселения.