Фамилия Аракян построена по самой распространённой в Армении модели: к основе прибавляют патронимический суффикс -ян (в старой орфографии — -янц), который означает «потомок» или «принадлежащий к роду». Если следовать древнему принципу, фамилия звучала бы как Аракянц — этот вариант до сих пор встречается у представителей диаспоры в Иране, Ливане и Сирии, где написание не упрощали в советский период.

Основа фамилии — корень «Арак». Он восходит к мужскому личному имени Арак, которое является сокращённой или народной формой библейского имени Аракел — армянского варианта имени Апостол. Дословно Аракел переводится как «посланник». Таким образом, Аракян — это «потомок Арака», то есть человека, носившего имя, связанное с апостольской миссией.

Географически фамилия тяготеет к историческим областям Восточной Армении, в первую очередь к региону Сюник — современной Сюникской области Армении и прилегающим районам Нагорного Карабаха. По метрическим книгам и ревизским сказкам XIX века, Аракяны в Зангезуре были преимущественно крестьянами-земледельцами или ремесленниками. В Западной Армении, в пределах Османской империи, фамилия встречалась реже: там была распространена модель на -оглы, а не на -ян.

Существует и тюркский омоним — имя Арак, которое в азербайджанском и турецком языках означает «пот» или «испарина», а в переносном смысле — «трудяга». Вероятность того, что армянская фамилия образована от этого корня, крайне мала: армянский суффикс -ян нехарактерен для тюркских языков, а антропонимика Армении почти не заимствовала прозвищ с таким значением. Основная и надёжная версия — библейское имя Аракел.

Фамилия не является ни редкой, ни массовой: она стабильно держится в средней полосе частотности среди армянских фамилий. Носители Аракян встречаются в Армении, Грузии (особенно в Самцхе-Джавахети), России (Краснодарский край, Ростовская область) и в странах армянской диаспоры. Среди известных людей с этой фамилией преобладают деятели культуры и науки.