Фамилия Атакян — армянская по происхождению, и её разбор стоит начать с суффикса, который сразу указывает на национальную принадлежность. Окончание -ян (в старой орфографии — -янц) — один из самых распространённых патронимических суффиксов в армянском языке. Он означает «из рода» или «потомок кого-то». То есть Атакян — буквально «из рода Атака» или «сын Атака». Это типичная модель для армянских фамилий, сложившаяся в основном к XIX веку, когда фамилии стали закрепляться наследственно. В диаспоре встречаются варианты с усечённым окончанием — Атак, но в России и Армении преобладает полная форма.

Основа фамилии — Атак — восходит к личному имени или прозвищу. Здесь возможны две версии, и обе имеют под собой реальную почву. Первая и самая прямая: имя Атак — это уменьшительно-ласкательная форма от армянского имени Атабек (от тюркских слов «ата» — отец, «бек» — господин). В таком случае фамилия означает «потомок Атабека» или «сын уважаемого отца». Вторая версия: Атак могло быть прозвищем, образованным от армянского слова «атак» (ատակ) — «удар», «нападение». Тогда предок носителя фамилии мог получить такое прозвище за воинственный нрав, участие в стычках или, наоборот, за умение нанести точный удар в ремесле (например, кузнечном или строительном). Вторая версия менее распространена, но лингвистически допустима: армянские прозвища часто описывали характер или занятие.

Географически фамилия Атакян распространена в Армении, особенно в Ереване и областях Арагацотн, Ширак, а также в армянской диаспоре — в России, США, Франции и Ливане. В Россию фамилия попала вместе с волнами армянской миграции, особенно в XIX — начале XX века. В документах XIX века, например, в метрических книгах армянских церквей Тифлисской губернии, встречаются упоминания купцов и ремесленников с фамилией Атакянц — это более старая, «длинная» форма.

Социальный состав носителей фамилии неоднороден: среди Атакянов были и крестьяне, и городские ремесленники (ювелиры, портные), и, в единичных случаях, представители духовенства. Фамилия не принадлежит к аристократическим (княжеским) родам — в армянской традиции княжеские фамилии чаще оканчивались на -уни или -ян от титулов. Атакян — фамилия «народная», по происхождению патронимическая, что роднит её с русскими фамилиями на -ов и -ин.

Интересная деталь: в русском языке фамилия Атакян склоняется по правилам для армянских фамилий — мужская склоняется (Атакана, Атакану), женская нет. В самой Армении фамилия произносится с ударением на последний слог — Атакя́н, хотя в русской среде ударение часто смещается на второй слог: Ата́кян. Оба варианта допустимы, но исторически верным считается армянское ударение.