Фамилия Атагян — типичный пример армянской фамилии, образованной по модели «имя + патронимический суффикс». В армянском языке формант -ян (а также его варианты -янц, -енц) восходит к древнему *-ean и означает «из рода такого-то» или «потомок». То есть Атагян — это «из рода Атага».

В основе фамилии лежит личное имя Атаг. Его происхождение, скорее всего, древнетюркское: корень «ат» (конь, имя, слава) в сочетании с аффиксом даёт значение «славный» или «прославленный». Родители, называя сына Атагом, могли желать ему громкой известности и уважения. Менее вероятна, но не исключена связь с арабским «ата» (дар, подарок) — в таком случае имя означало бы «дарованный».

Судьба носителей фамилии прослеживается по документам начала XX века. В метрических книгах и списках спецпоселенцев встречаются Атагяны из села Нижняя Шиловка Краснодарского края: Григорий Крикорович (1882 г.р.), его дочь Елена (1919 г.р.) и Раиса Киракосовна. В годы репрессий их выслали на спецпоселение в Свердловскую область — типичная история для многих армянских семей Причерноморья, пострадавших от раскулачивания и депортаций 1930-х годов.

Интересная деталь: в отличие от русских фамилий, где суффикс меняется по родам (-ов/-а), армянский -ян остаётся неизменным для мужчин и женщин. Поэтому Елена Атагян и Григорий Атагян носят одну и ту же форму — это общая родовая принадлежность, а не указание на пол. Сегодня фамилия встречается не только в России и Армении, но и в диаспорах США, Франции и Ливана, куда потомки Атагянов эмигрировали после геноцида 1915 года и советских репрессий.