Фамилия Аталян обманчива на первый взгляд: кажется, что в ней спрятан корень «атал», но это не так. Основа — имя или прозвище Атала, а конечное «-ян» — армянский патронимический суффикс, указывающий на происхождение от отца или предка. То есть Аталян — «потомок Аталы». Это типичная модель для армянских фамилий, где «-ян» (или «-янц» в русифицированном варианте) заменяет «-ов/ев» в русских фамилиях.

Слово «Атала» в армянском языке имеет два основных значения. Первое — «божественный дар» или «данный Богом», что делает фамилию семантически близкой к русскому имени Богдан. Второе, более редкое, — «опора» или «поддержка» (от глагола «атанел» — опираться). Какая из версий сработала в конкретной семье, сейчас сказать невозможно, но оба варианта укладываются в традицию давать детям имена с позитивным смыслом. Интересно, что имя Атала не входит в число самых распространённых армянских имён, что делает фамилию менее частотной, чем, например, Петросян или Аветисян.

Географически фамилия Аталян встречается в Армении и в армянских диаспорах России, США, Франции. В самой Армении она чаще попадается в областях, граничащих с Турцией, — в Шираке и Арагацотне. Это косвенно указывает на возможное происхождение из Западной Армении (исторические земли, ныне в Турции), откуда многие семьи мигрировали после геноцида 1915 года. Однако документальных подтверждений этой привязки для фамилии Аталян нет — это лишь предположение, основанное на типичных путях миграции. В русском языке фамилию адаптировали без изменений, сохранив армянское окончание, хотя встречается и вариант Аталянц — с русифицированным «-ц», характерным для фамилий, долго бытовавших на юге России и Кубани.

Носители фамилии — в основном потомки ремесленников или крестьян, точных сведений о сословной принадлежности предков не сохранилось. Фамилия не княжеская и не дворянская, её носители — люди из народа, что типично для большинства армянских фамилий с суффиксом «-ян». Если копнуть глубже, можно предположить, что прозвище Атала могло закрепиться за человеком, которого считали «опорой» семьи или общины, — например, за старшим сыном, на которого легла забота о родителях. Но это уже область догадок, а не фактов.