Фамилия Аталян — одна из тех, что вводит в заблуждение своим написанием. На первый взгляд кажется, что корень здесь «атал», но это не так. В основе лежит имя или прозвище Атала, а конечное «-ян» — типичный армянский патронимический суффикс, указывающий на происхождение от отца или предка. То есть Аталян — это «потомок Аталы».

Слово «Атала» в армянском языке имеет два основных значения. Первое — «божественный дар» или «данный Богом», что делает фамилию семантически близкой к русскому имени Богдан. Второе, более редкое, — «опора» или «поддержка» (от глагола «атанел» — опираться). Какая из версий сработала в конкретной семье, сейчас сказать невозможно, но оба варианта вполне укладываются в традицию давать детям имена с позитивным смыслом.

Географически фамилия Аталян распространена в Армении и в армянских диаспорах России, США, Франции. В самой Армении она встречается чаще в областях, граничащих с Турцией, — например, в Шираке и Арагацотне. Это косвенно указывает на возможное происхождение из Западной Армении (исторические земли, ныне в Турции), откуда многие семьи мигрировали после геноцида 1915 года. Однако документальных подтверждений этой привязки для фамилии Аталян нет — это лишь предположение, основанное на типичных путях миграции.

Словообразовательная модель проста: основа «Атала» + суффикс «-ян». В русском языке фамилию адаптировали без изменений, сохранив армянское окончание. Носители фамилии — в основном потомки ремесленников или крестьян, но точных сведений о сословной принадлежности предков не сохранилось. Фамилия не княжеская и не дворянская, её носители — люди из народа, что типично для большинства армянских фамилий с суффиксом «-ян».

Встречаются и варианты написания — Аталянц, где «-ц» — русифицированное окончание, характерное для фамилий, которые долго бытовали на юге России и Кубани. Но основная форма — Аталян.