Фамилия Аталов — один из тех случаев, когда за простым звучанием стоит неочевидная история. На первый взгляд, её можно принять за русскую фамилию с тюркским корнем, но это как раз тот вариант, где география и язык предков переплетаются теснее, чем кажется.

Словообразовательная модель прозрачна: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), а основа — Атал. Но что такое «Атал»? Здесь расходятся две основные версии, и обе имеют право на жизнь. Первая, самая распространённая, ведёт к тюркскому имени Аталык (или Атал). У тюркских народов «ата» — отец, а «аталык» — почётный титул, воспитатель наследника, наставник. В этом случае Аталов означает «потомок Аталыка» или «сын того, кто носил прозвище Атал». Вторая версия менее очевидна, но правдоподобнее для носителей из кавказского региона: фамилия могла возникнуть от чеченского или ингушского имени Атала (или Атал), которое, в свою очередь, восходит к арабскому «Атаулла» (дар Аллаха). Усечённая форма Атал дала ту же модель с русским суффиксом.

География фамилии подсказывает, какая версия вероятнее. Аталовы встречаются не в Поволжье, где сильны татарские корни, а преимущественно на Северном Кавказе — в Чечне, Ингушетии, Дагестане. Это склоняет чашу весов в сторону второй гипотезы. Русские или татарские Аталовы — скорее исключение, возникшее из-за смешения народов или ошибочной записи при переписи.

Любопытная деталь: фамилия Аталов могла писаться и как Аталаев, если в документах фиксировали полную форму имени Аталай. В некоторых архивах XIX века встречается двойное написание, что говорит о неустойчивости звучания в устной речи. Таким образом, предки современных Аталовых, скорее всего, были вайнахами (чеченцами или ингушами), носившими личное имя Атала, которое после крещения или при получении паспорта «обрусело» до фамилии с типичным окончанием.