Фамилия Аталиев — один из тех случаев, когда на слух она кажется привычной для русского уха, но на деле уходит корнями в тюркские языки. В основе фамилии лежит имя Атали. Это имя, в свою очередь, образовано от тюркского слова «ата» — «отец» или «предок». Суффикс -ли (или -лы) в тюркских языках — это аффикс обладания, указывающий на принадлежность или наличие чего-либо. Таким образом, имя Атали можно перевести как «имеющий отца», «отцовский» или, что более точно, «сын отца», «отпрыск». По смыслу это было не столько прозвище, сколько именование по старшему родственнику, подчеркивающее родословную.

Словообразовательная модель фамилии проста и характерна для народов Кавказа и тюркского мира. Русский суффикс -ев (а не -ов) присоединился к основе Атали, так как она заканчивается на мягкий согласный (в произношении — на «и»). Фамилии на -ев в этой среде часто фиксировали принадлежность к роду: Аталиев — «из рода Атали», «потомок Атали». Встречаются и другие варианты написания, например, Аталиев с ударением на второй слог, но это уже особенности местного произношения.

Географически фамилия Аталиев наиболее распространена в республиках Северного Кавказа, особенно в Дагестане, Чечне и Ингушетии, а также среди народов, говорящих на тюркских языках. В русской ономастике фамилия не является исконно славянской — она появилась в результате взаимодействия культур и фиксации национальных имен в официальных документах Российской империи. Поэтому предки носителей фамилии, скорее всего, были не крестьянами средней полосы России, а представителями горских или степных народов, где имя Атали могло даваться как почетное прозвище старшему в роду или, наоборот, младшему сыну, которого называли «отцовским».

Интересно, что у фамилии есть редкая особенность: она не имеет широко известных однокоренных вариантов в русском языке, в отличие, скажем, от фамилий на -ов от имени Ата. Это говорит о том, что основа Атали — не просто усеченная форма, а полноценное имя, которое закрепилось именно в такой форме. Встречаются фамилии Аталов, Атаев, но Аталиев стоит особняком: суффикс -ли сохранил исходное значение «принадлежащий отцу», что делает фамилию не просто отчеством, а указанием на прямую связь с родоначальником.