Фамилия Аталикова образована от прозвища Аталик, которое восходит к тюркскому слову «atalyq» — «воспитатель». В тюркской традиции аталыком называли наставника, которому знатные семьи доверяли воспитание сыновей. Предок носителей этой фамилии, скорее всего, выполнял именно такую роль: обучал и опекал детей, что считалось почётным делом, требовавшим доверия и уважения.

Модель образования фамилии — стандартная для русского языка: к основе Аталик добавили суффикс -ов, а затем родовое окончание -а. Такая схема типична для фамилий, возникших в среде, где тюркские прозвища адаптировались под русскую грамматику. Суффикс -ов указывает на принадлежность: буквально «из семьи Аталика». Встречается и мужской вариант — Аталиков.

Географически фамилия тяготеет к регионам с сильным тюркским влиянием: Северный Кавказ, Поволжье, юг Урала. Встречается у балкарцев, кумыков, карачаевцев, а также у русских, чьи предки жили в смешанных районах. В документах XIX века фамилию фиксируют среди горских народов, где аталычество было частью обычая — детей отдавали в другую семью для воспитания, чтобы укрепить союз между родами.

Слово «atalyq» родственно тюркскому «ata» — «отец». Буквально аталык — «отцовский», «замещающий отца». Это прозвище могло закрепиться и за человеком, который воспитывал чужих детей, и за тем, кого уважали как старшего наставника. В словаре тюркизмов русского языка это слово встречается в форме «аталык» — как социальный термин, а не имя.

Однокоренные фамилии — Аталиев, Аталов, Атаев — образованы от той же основы, но с разными суффиксами. Аталикова стоит особняком: суффикс -ик в основе прозвища (Аталик) встречается реже, чем просто Ата или Атай, что делает её более редкой и локальной. Точное время возникновения фамилии без генеалогических изысканий определить сложно, но её форма указывает на оформление не ранее XVI–XVII веков, когда тюркские прозвища начали массово переходить в русские фамилии.