Фамилия Аталыков образована от тюркского прозвища Аталык. Слово «atalyq» переводится как «воспитатель», и это прямо указывает на занятие предка: он был человеком, которому знатные семьи доверяли воспитание своих детей. В тюркской традиции аталык — не просто наёмный учитель, а почётная должность, часто близкая к статусу второго отца. Ребёнка отдавали в дом аталыка на несколько лет, и тот отвечал за его обучение, дисциплину и формирование характера.

Фамилия образована по самой распространённой русской модели: к основе Аталык прибавили патронимический суффикс -ов. Так на Руси оформляли фамилии от имён и прозвищ, указывая на принадлежность к роду: «чей?» — Аталыков, то есть сын или потомок Аталыка. Встречаются и более редкие варианты написания, например Аталыкин, но Аталыков — основной.

Географически фамилия тяготеет к регионам, где исторически жили тюркские народы, — Поволжье, Северный Кавказ, юг Урала. Встречается у татар, башкир, кумыков, ногайцев. В русском контексте она могла закрепиться через казачество или при переходе тюркских родов на русскую фамильную систему после присоединения Казанского и Астраханского ханств.

Слово «аталык» родственно более знакомому «ата» — отец. В некоторых тюркских языках аталык также могло означать «отцовство» или «отчим», но основное значение — воспитатель, наставник. Поэтому, в отличие от многих фамилий, где связь с занятием предка угадывается с трудом, здесь она прозрачна: Аталыковы — потомки тех, кого уважали за умение растить и учить чужих детей.