Фамилия Арапетян построена по классической армянской модели с суффиксом -ян (в более архаичном варианте — -янц). Этот суффикс работает как русские -ов/-ев или -ин: он указывает на происхождение от предка. Буквально Арапетян означает «из рода Арапета» или «потомок Арапета». Это один из самых прямых способов узнать, как звали основателя семьи.

Основа фамилии — личное имя Арапет, и оно составное. Разбор имени даёт ключ к социальному статусу предка. Первая часть, «ара», в армянском означает «мужчина», «герой»; это же корень в имени легендарного Ара Прекрасного, прародителя армян. Вторая часть, «пет», восходит к древнеармянскому «глава», «начальник», «господин». Имя Арапет переводится как «муж-господин» или «герой-предводитель». В армянской ономастике имена с компонентом «пет» (Вардапет, Мелконпет) часто давали старшему в роду или человеку на руководящей должности — сельскому старосте, настоятелю монастыря, военачальнику. Значит, носитель фамилии Арапетян, скорее всего, происходит от уважаемого предка, занимавшего высокое положение в общине.

В русском языке фамилию иногда путают со словом «арап» (темнокожий), но это случайное созвучие — армянская основа не имеет к этому никакого отношения. Встречаются варианты написания: Арапетянц (с сохранением древнего суффикса принадлежности -янц, характерного для западных диалектов) и Арапетов (русифицированная форма, когда суффикс -ян заменяли на русский -ов в документах Российской империи). Однако классическая и самая распространённая форма — именно Арапетян.

Фамилия не указывает на конкретное ремесло или географию, а прямо сообщает о родовом имени. Это типичный пример того, как армянская фамилия сохраняет память о личном имени предка, который был заметной фигурой в своей среде — возможно, военным или духовным лидером.