Фамилия Айрапетян — одна из самых распространённых армянских фамилий, и её значение напрямую связано с социальным статусом. В основе лежит армянское мужское имя Айрапет, которое, в свою очередь, образовано от нарицательного «айрапет» — «покровитель, начальник». Родители, называя так сына, вкладывали пожелание, чтобы он вырос богатым, уважаемым человеком, занял высокое положение.

Сама фамилия построена по классической для армянского языка модели. Суффикс -ян (в старой орфографии -янц) указывает на принадлежность к роду. Первоначально форма Айрапетян означала «из рода Айрапета» или «потомок Айрапета». В армянской традиции такое слово, как «азганун» (буквально «имя клана»), как раз и обозначает фамилию — родовое имя, передаваемое по наследству.

Интересно, что фамилия Айрапетян бытует не только в Армении. Из-за исторических миграций она встречается среди армянских общин Ближнего Востока, Европы и обеих Америк. В русском языке закрепилось написание через «я», хотя в оригинале суффикс произносится ближе к «айрапетян» с твёрдым «н» на конце. С точки зрения словообразования это типичная патронимическая фамилия — образованная от личного имени отца или основателя рода, что роднит её с русскими фамилиями на -ов/-ев.

Если сравнивать с однокоренными вариантами, то Айрапетов — это русифицированная форма, которая возникла при включении армян в российское подданство. Айрапетян же сохранила исконный армянский суффикс и точнее передаёт родовую принадлежность. Встречаются также варианты Айрапетянц — с более архаичным окончанием, указывающим на происхождение из конкретной местности или ветви рода.