Фамилия Арефкины — один из примеров того, как в русском языке имя превратилось в родовое прозвище, а затем закрепилось в документах. В её основе лежит разговорная форма имени Арефий. Церковное, каноническое имя Арефий пришло на Русь вместе с христианством, а в быту, в крестьянской и мещанской среде, его часто «укорачивали»: Арефка. Именно от этой обиходной формы и пошла фамилия.

Происхождение самого имени Арефий — спорный вопрос в ономастике. По одной из версий, оно восходит к греческому слову со значением «доблестный» или «добродетельный». Эта гипотеза выглядит убедительной, поскольку имена с положительной характеристикой были распространены в византийской традиции. Другие исследователи связывают имя с арабским корнем, но эта версия менее популярна: имя встречается в святцах православной церкви, что указывает на его греческое посредничество.

Модель образования фамилии проста и типична для русского севера и центральных областей: суффикс -ин указывает на принадлежность. Арефкин — буквально «сын Арефки». Такая форма характерна для фамилий, образованных от имён, оканчивающихся на -а или -я (сравните: Фомин, Савин, Ильин). Если бы основой было полное имя Арефий, фамилия звучала бы как Арефьев — но этого не произошло, что как раз и подтверждает: предка звали не Арефием, а именно Арефкой.

У фамилии есть интересная особенность: в форме множественного числа — Арефкины — она может указывать на целый род или семейство, что часто встречалось в старых переписных книгах, где записывали «двор Арефкиных». Сейчас эта форма воспринимается как фамилия жены или всей семьи, но исторически она могла фиксировать именно родовое гнездо.

Географически фамилия тяготеет к регионам, где имя Арефий было в ходу, — это прежде всего Вятка, Пермская губерния, а также некоторые уезды Рязанской губернии. Встречается она и среди старообрядцев, которые часто сохраняли редкие канонические имена в бытовом употреблении дольше, чем основная масса населения.

Точное время возникновения фамилии Арефкины назвать сложно — массовое закрепление фамилий у крестьян завершилось лишь к концу XIX века. Однако как минимум с XVII века прозвище Арефка фиксируется в документах: в переписных книгах того времени упоминаются крестьяне с таким именем, что позволяет считать фамилию достаточно старой, по меркам русских некняжеских родов.