Фамилия Арекаев — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. Её основа не лежит на поверхности, поэтому без разбора словообразовательной модели не обойтись.

Ключ к разгадке — суффикс. Фамилия образована по тюркской модели с помощью патронимического суффикса -ев, который присоединяется к основе, оканчивающейся на согласный или гласный. В данном случае основа — «Арекай». Это личное имя или прозвище, характерное для тюркоязычных народов (татар, башкир, чувашей). Имя «Арекай» (варианты: Арякай, Эрякай) восходит к древнетюркскому корню «ар» — «мужчина, герой, муж» с уменьшительно-ласкательным аффиксом -кай/-кей. Таким образом, Арекай — это «мужчинка», «молодец», «добрый молодец» в ласкательной форме.

Вторая, менее вероятная, версия связывает фамилию с арабским именем Ариф (знающий, сведущий) через диалектное произношение. Но она слаба: переход «ф» в «к» в тюркских языках нехарактерен, а форма Арекай — типично тюркская.

Географически фамилия Арекаев встречается в Татарстане, Башкортостане и среди касимовских татар. В метрических книгах XIX века попадаются записи об Арекаевых из деревень Мензелинского уезда. Это указывает на крестьянское, возможно, служилое происхождение: многие татарские мурзы и служилые татары после присоединения Казанского ханства получали фамилии от личных имён.

Сравните с однокоренными фамилиями: Арекеев, Арякаев, Арикаев. Все они — результат разного написания одного и того же имени в документах. Единого канона не было, поэтому в архивах можно встретить варианты. Фамилия Арекаев — одна из тех, что сохранила в себе древнее тюркское имя-пожелание, означающее «маленький герой» или «славный муж».