Фамилия Арендаторов — редкий случай, когда профессиональное прозвище попало в официальную фамилию почти без изменений, с сохранением корня и суффикса деятеля. В основе лежит слово «арендатор» — человек, бравший в аренду землю, угодья, промыслы или недвижимость. В Российской империи арендатор стоял на социальной лестнице выше крестьянина-общинника, но редко принадлежал к дворянству: это был зажиточный крестьянин, мещанин или купец, который хозяйствовал на чужой земле за плату.

Сама фамилия образована по типичной модели «прозвище + -ов»: сына или потомка арендатора нарекли Арендаторовым. Обычно такие фамилии появлялись в среде, где род занятий был устойчивым и передавался по наследству. Если предок долго держал арендный участок, за ним и закрепилось это прозвание.

Интересно, что фамилия почти не встречается в центральных губерниях России, где преобладало общинное землепользование. Чаще её корни ведут в западные и южные регионы — в Малороссию, Новороссию, Белоруссию, где аренда (особенно «чиншевая») была распространена шире. В тех местах арендатором могли назвать не только крупного хозяйственника, но и мелкого съёмщика мельницы, лавки или рыбной ловли.

Встречаются также варианты написания через «о» — Арендаторов, что связано с аканьем в устной речи, но в документах фамилию закрепили через «а» как более книжную форму. По сути, Арендаторов — одна из немногих фамилий, где профессия прямо указывает на экономический статус предка: он не работал на земле как батрак, а распоряжался ею как временный хозяин.