Фамилия Арина — редкий пример «матронима» в русской ономастике, то есть фамилии, образованной не от имени отца, а от имени матери. В её основе лежит каноническое женское имя Арина, которое в старом русском быту было простонародной формой церковного имени Ирина. В документах и говорах Ирина, Арина и Ярина долгое время ходили как равноправные варианты, пока за Ариной не закрепилась роль самостоятельного, хотя и нецерковного, имени.

Словообразовательная модель здесь простейшая: фамилия образована от полного имени без типичных патронимических суффиксов -ов, -ин или -ский. Такое явление встречается нечасто. Обычно так закрепляли прозвища, либо фамилию давали по матери в ситуациях, когда отец был неизвестен или роль матери в семье оказывалась доминирующей. Есть и третья, более прозаичная версия: при переписи населения писарь мог записать человека по имени его жены или матери — «Арина», то есть сын или человек Арины.

Любопытная деталь: фамилия Арина в мужском роде (Арин) встречается значительно реже, чем в женском (Арина). Это лишний раз подтверждает, что она закрепилась именно по женской линии, а не через отчество. В словарях русских фамилий, например у Б. Унбегауна, подобные случаи описываются как «матронимы» — исключение для патриархальной России, но всё же существовавшее.

Географически фамилия Арина встречается разрозненно, без ярко выраженного гнезда. Её носители есть и на севере России, где имя Арина было особенно популярно, и в центральных областях, и в Сибири. Сословной привязки нет: фамилию могли получить и крестьяне, и мещане, и купцы. Аристократической она никогда не была — в дворянской среде предпочитали полную церковную форму Ирина.