Фамилия Арпенте — редкий гость в русском ономастиконе, и её происхождение ведёт не в славянские земли, а на юг или запад Европы. Внешний облик фамилии — без привычных русских суффиксов -ов, -ин, -ский — сразу выдает в ней позднее заимствование, скорее всего XVIII–XIX века, когда в Россию приезжали иностранные специалисты. Если бы фамилия обрусела, она, вероятно, превратилась бы в Арпентева или Арпентина, но этого не случилось: носители, по-видимому, принадлежали к дворянству или городским слоям, которые дорожили оригинальным звучанием.

Самый надёжный след ведёт во французский язык. Старинная земельная мера «арпан» (arpent) составляла примерно 0,4 гектара, а «арпантёр» (arpenteur) — это землемер, человек, который меряет шагами участки. Отсюда прямая дорога к фамилии-прозвищу: её мог получить либо сам мерщик земли, либо владелец надела размером ровно в один арпан. Французский глагол arpenter («шагать, вымерять шагами») лишь укрепляет эту версию — основа фамилии указывает на практическое занятие, а не на личное имя или природный объект.

Итальянская версия сложнее, но тоже имеет право на существование. Устаревшее слово arpente могло означать «крюк» или «багор» (от arpione), а ещё есть музыкальный оттенок — глагол arpeggiare, «брать аккорды». Впрочем, для прозвища, которое стало фамилией, «землемер» выглядит убедительнее, чем «крюк»: слишком уж конкретна и распространена такая профессиональная характеристика.

В русских архивах фамилия встречается единично, в центральных областях и на юге. Это подтверждает её «привозной» характер: предки носителей, скорее всего, были выходцами из Западной Европы, осевшими в крупных городах или поместьях. Точных сведений о сословии первых Арпенте нет, но логика подсказывает, что это были образованные люди — землемеры, архитекторы, инженеры или офицеры, а не крестьяне, у которых фамилии обычно русифицировались без остатка. Если в семье сохранились предания об итальянских или французских корнях, они, скорее всего, не лишены оснований.