Фамилия Арпентьев — одна из тех, где происхождение не лежит на поверхности, и у исследователей есть как минимум три версии. Все они сходятся в одном: в основе лежит прозвище или имя Арпенть, к которому добавили стандартный русский патронимический суффикс -ев. Модель образования типична для большинства русских фамилий: сначала было личное прозвище, а затем оно закрепилось за потомками как фамилия.

Первая и, пожалуй, самая неожиданная версия связывает прозвище с нарицательным «арпии». В некоторых говорах так называли косарей и косцов. Если это так, то родоначальник Арпентьевых мог быть крестьянином, чья работа была связана с сенокосом, а прозвище дали по ремеслу. Корень редкий, но именно эта версия придаёт фамилии конкретный социальный контекст.

Вторая гипотеза — сугубо ономастическая. Согласно ей, имя Арпенть — это производная, разговорная форма от крестильных имён Арсентий или Арсений. Оба имени имеют греческое происхождение и означают «мужественный». В народной среде такие имена нередко сокращали и переделывали на свой лад, и Арпенть могло быть одним из таких просторечных вариантов. Эту версию поддерживает тот факт, что в русской антропонимике подобные усечённые формы часто становились основой для фамилий (сравните: Арсентьев — от Арсентий, Артёмов — от Артемий).

Третья версия выводит фамилию за пределы славянского мира. Она предполагает искусственное или книжное происхождение. В этом случае фамилию могли образовать от названия города Арпии — античного поселения вольсков, а затем самнитов в юго-восточной Латии (территория современной Италии). Такие «античные» фамилии иногда давали в духовных семинариях, где будущим священникам придумывали благозвучные фамилии на латинский или греческий манер. Однако эта версия менее правдоподобна, так как фамилия Арпентьев не выглядит типично «семинарской» (сравните: Афинский, Критский) и не имеет широкого распространения, которое обычно бывает у фамилий, данных целому потоку учеников.

Какую из трёх версий выбрать — решать носителю фамилии. Самая бытовая и логичная — вторая, от имени Арсентий. Но первая, с косцами, даёт редкую и запоминающуюся картину возможного занятия предка.