Фамилия Арсентиев — один из тех случаев, когда внешне прозрачная основа скрывает неожиданный поворот. На первый взгляд, перед нами типичная «семейная» фамилия на -ев, образованная от личного имени. Но какого именно?

Самая прямая версия — от имени Арсентий. Это церковная форма греческого Арсений, означающего «мужественный». В русской традиции имя Арсений всегда было книжным, монашеским, а вот Арсентий — его просторечный, народный вариант. Именно он и лёг в основу фамилии. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Арсентиев — буквально «сын Арсентия». Такая модель была массовой в среде крестьянства и духовенства, где отчество постепенно закреплялось как родовое прозвание.

Однако есть и более редкая, но любопытная версия. В некоторых южнорусских и украинских говорах слово «арсент» или «арсентий» могло быть прозвищем для человека вспыльчивого, горячего, «огненного» — от греческого «арсен» (огонь, жар). Если это так, то фамилия отражает не имя, а характер предка. Правдоподобность этой гипотезы ниже, но полностью сбрасывать её со счетов не стоит: прозвища от качеств человека в основе фамилий встречаются не реже имён.

География фамилии Арсентиев довольно узкая. Она встречается в основном на юге России, особенно в Ростовской области, Краснодарском крае, а также в Белгородской и Воронежской областях. Это указывает на то, что фамилия не получила широкого распространения в центральных и северных губерниях, а закрепилась в районах, где активно шло заселение чернозёмных земель и где церковные имена часто бытовали в упрощённой, народной форме.

Примечательно, что в документах XVIII–XIX веков фамилию могли писать по-разному: Арсентьев, Арсентиев, а иногда и Арсентев. Разнобой в написании — обычное дело для эпохи, когда грамотность не была всеобщей. Современная форма на -иев закрепилась, вероятно, под влиянием книжной традиции, где имя Арсентий писалось через «и».

Сословно фамилия не элитарная. Арсентиевы — это в основном крестьяне, реже мещане. В дворянских родословных книгах она не фигурирует, что неудивительно: имя Арсений было популярно в среде духовенства, но его народный вариант Арсентий чаще встречался у простого люда. Так что предки большинства современных носителей фамилии — скорее всего, землепашцы или сельские ремесленники, получившие фамилию по отцу-Арсентию.