Фамилия Арсенев — один из тех случаев, когда внешне простая основа скрывает неожиданный поворот. На первый взгляд кажется, что перед нами типичный патроним от имени Арсений. Но здесь работает другой механизм: не от полной церковной формы, а от её разговорного, народного варианта. В русской традиции имя Арсений в быту часто сокращали до Арсен, отбрасывая книжный суффикс -ий. Этот укороченный вариант и стал основой: Арсен плюс типичный суффикс принадлежности -ев. Буквально Арсенев означает «сын Арсена» или «человек из рода Арсена». Греческое имя Арсений переводится как «мужественный», так что через несколько поколений фамилия сохраняет отсылку к этому качеству предка.

Интересно, что фамилия могла возникнуть и в среде, где имя Арсен бытовало самостоятельно, а не как сокращение. В южнорусских и украинских землях, а также у старообрядцев форма Арсен встречалась чаще, чем в центральной России. Поэтому география фамилии неравномерна: Арсеневы заметно чаще встречаются в Курской, Воронежской областях и на Кубани, чем, скажем, в Новгородчине.

Морфологическая особенность фамилии — суффикс -ев, а не -ов. Он ставится, когда основа оканчивается на мягкий согласный или на ц (ср. Арсен — Арсенев). В дореволюционных документах можно встретить вариант Арсеньев (через ь), но это уже вторичная, «книжная» форма, возникшая под влиянием полного церковного имени. Оба написания сосуществуют, но Арсенев — более народный, «живой» вариант.

Что касается социального происхождения: носители фамилии в XVIII–XIX веках в основном были крестьянами и мещанами. Дворянская фамилия Арсеньевы (с мягким знаком) известна, но Арсенев к ней прямого отношения не имеет — это разные роды, хотя и с общим корнем. Потому искать в истории знаменитых полководцев или поэтов с этой фамилией не стоит: её носители — это люди, которые «пошли от Арсена», деда или прадеда, жившего своей обычной жизнью в российской глубинке.