Фамилия Арсенев — один из тех случаев, когда внешне простая основа скрывает неожиданный поворот. На первый взгляд кажется, что перед нами типичный «патроним» (фамилия по отцу) от имени Арсений. Но здесь работает другой механизм: не от полной церковной формы, а от её разговорного, народного варианта.

В русской традиции имя Арсений в быту часто сокращали до Арсен, отбрасывая книжный суффикс -ий. Этот укороченный вариант и стал основой: Арсен + типичный русский суффикс принадлежности -ев. Буквально Арсенев означает «сын Арсена» или «человек из рода Арсена». Греческое имя Арсений переводится как «мужественный», так что через несколько поколений фамилия сохраняет отсылку к этому качеству предка.

Интересно, что фамилия могла возникнуть и в среде, где имя Арсен бытовало самостоятельно, а не как сокращение. В южнорусских и украинских землях, а также у старообрядцев, форма Арсен встречалась чаще, чем в центральной России. Поэтому география фамилии неравномерна: Арсеневы заметно чаще встречаются в Курской, Воронежской областях и на Кубани, чем, скажем, в Новгородчине.

Морфологическая особенность фамилии — суффикс -ев, а не -ов. Он ставится, когда основа оканчивается на мягкий согласный или на ц (ср. Арсен — Арсенев). В дореволюционных документах можно встретить вариант Арсеньев (через ь), но это уже вторичная, «книжная» форма, возникшая под влиянием полного церковного имени. Оба написания сосуществуют, но Арсенев — более народный, «живой» вариант.

Что касается социального происхождения: носители фамилии в XVIII–XIX веках в основном были крестьянами и мещанами. Дворянская фамилия Арсеньевы (с мягким знаком) известна, но Арсенев к ней прямого отношения не имеет — это разные роды, хотя и с общим корнем. Потому искать в истории знаменитых полководцев или поэтов с этой фамилией не стоит: её носители — это люди, которые «пошли от Арсена», деда или прадеда, жившего своей обычной жизнью в российской глубинке.