Фамилия Аршинцевы — одна из тех, что образована от прозвища, а не от крестильного имени. В её основе лежит слово «аршин», старинная мера длины, которая в России использовалась с XVI века до перехода на метрическую систему. Аршин составлял примерно 71 сантиметр и равнялся длине руки от плеча до кончиков пальцев.

Прозвище Аршинец могли дать по двум причинам. Первая — внешность: так называли очень высокого, долговязого человека. В народе говорили: «Сидит, словно аршин проглотил» — то есть неестественно прямо, не сгибаясь. Вторая версия связана с родом занятий. Аршин был главным инструментом торговцев тканями и другими товарами на рынке. Купца или приказчика, который постоянно мерил аршином, тоже могли прозвать Аршинцем. Мера была настолько привычной, что породила множество поговорок: «Аршин не солжет, мера делу вера», «Семь аршин говядины да три фунта лент» — так говорили о бессмыслице или нелепом наборе вещей.

Фамилия образовалась по стандартной русской модели: к основе прозвища Аршинец добавили патронимический суффикс -ев. Получилось Аршинцев — буквально «сын Аршинца». Форма множественного числа — Аршинцевы — указывает на род, семью.

Точное место возникновения фамилии установить сложно: такие прозвища могли появиться в любой торговой области или в среде служилых людей, где рост имел значение. Но ясно одно: в отличие от фамилий, образованных от церковных имён, Аршинцевы несут на себе отпечаток бытовой, повседневной жизни Древней Руси — мира мер и весов, рынков и человеческих прозвищ, данных метко и на века.