Фамилия Артёмцев — редкий случай, когда суффикс рассказывает о предке больше, чем корень. В отличие от распространённых Артёмовых или Артемьевых, прямо указывающих на отца по имени Артемий (в просторечии — Артём), фамилия на -цев образована от прозвища Артёмец. Модель простая: сначала имя превратили в уменьшительно-бытовую форму, а затем на вопрос «чей ты будешь?» ответили «сын Артёмца». Так за потомком закрепилось прозвание, а затем и фамилия.

Корень восходит к греческому «артемес» — «здоровый, невредимый», но ключ к происхождению — именно суффикс. Артёмцем в русской деревне обычно называли младшего сына в семье, подростка или просто человека невысокого роста. То есть предок носителя фамилии был не просто Артёмом, а тем, кого в узком кругу выделяли по возрасту или внешности, закрепив за ним прозвище.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным регионам России — там суффикс -ец в прозвищах был особенно живуч. В дореволюционных документах встречается вариант Артемцов: диалектная замена «е» на «о» после твёрдого согласного — обычное дело для русских говоров. Современное написание колеблется между Артёмцев (точнее передаёт произношение и связь с именем) и Артемцев — оба варианта равноправны.

Социальный контекст простой: фамилия недворянская, скорее всего, крестьянская или посадская. В отличие от Артемьевых, которые могли происходить из духовенства (церковная форма имени), Артёмцевы — мирские, с корнем в бытовом именовании. Редкость суффикса делает фамилию ценным маркером для генеалога: искать предков стоит не по полному имени, а по прозвищу Артемец в переписных книгах и ревизских сказках.

В итоге фамилия хранит память о том, как в русской деревне называли младшего или невысокого ростом Артёма — и это прозвище перешло на весь род.