Фамилия Ащеульников — редкий случай, когда в основе лежит слово, вышедшее из живого обихода. В отличие от большинства русских фамилий на -ов, образованных от крестильных имён (Иванов) или названий профессий (Кузнецов), здесь исходное прозвище — ащеул — сохранилось лишь в диалектах и исторических документах.

Ащеулом в южнорусских и донских говорах называли бойкого, дерзкого человека, задиру, нахала. Слово происходит от глагола «ащеулить» — «огрызаться, дерзить, задираться». В словаре Даля зафиксировано: «ащеул — наглец, нахал, бесстыжий». Встречается также вариант «ощеул» с тем же значением. Таким образом, родоначальник Ащеульниковых получил прозвище за неуживчивый или дерзкий нрав.

Суффикс -ник в основе «ащеульник» — типичный для обозначения лица по характерному действию или свойству (ср. «задира» — «задирник»). Затем к этой форме добавился стандартный патронимический суффикс -ов, превративший прозвище в фамилию: сын Ащеульника стал Ащеульниковым.

Географически фамилия тяготеет к югу России — Курская, Воронежская, Ростовская области, а также к бывшим казачьим территориям. В ревизских сказках XVIII–XIX веков Ащеульниковы встречаются среди однодворцев и государственных крестьян — то есть свободного, но не дворянского сословия.

Интересно, что фамилия сохранила древнюю фонетику: начальное «а» вместо более привычного «о» (ср. «ощеул») — это южнорусское аканье, закреплённое на письме. В отличие от многих фамилий, чья этимология спорна, здесь значение прозвища устанавливается достаточно уверенно — благодаря прямой словарной фиксации слова в XIX веке.

По данным современных телефонных справочников, Ащеульниковы — немногочисленная фамилия, не вышедшая за пределы плотного ареала. Это значит, что большинство её носителей, скорее всего, являются потомками одной или нескольких родственных крестьянских семей из южнорусских губерний.