Фамилия Атаманец — яркий пример того, как прозвище, связанное с социальной ролью, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит слово «атаман» — выборный или назначаемый предводитель казачьего войска, а также глава разбойничьей или вольной ватаги. Однако прямой связи с высоким положением предок-носитель фамилии мог и не иметь: на Руси «атаманом» нередко называли любого бойкого, властного человека, заводилу в крестьянской общине или даже того, кто командовал на рыбной ловле или в артели. Прозвище давали не за чин, а за характер — смелость, лидерство или склонность повелевать.

Ключевая особенность фамилии — суффикс -ец. В русской ономастике этот суффикс часто указывает на происхождение из определённой местности или принадлежность к группе: «атаманец» буквально значит «тот, кто из атаманов», «сын атамана» или просто «человек, связанный с атаманом». Такая модель образования (основа + -ец) встречается реже, чем привычные -ов/-ев, и придаёт фамилии оттенок прозвищного, а не патронимического происхождения. В украинской и южнорусской традиции, где фамилии на -ец особенно распространены (например, Бондарец, Ковалец), Атаманец могло означать не столько прямого потомка атамана, сколько младшего члена атаманского рода или человека, который служил при атамане.

Географически фамилия тяготеет к казачьим регионам: Запорожье, Дон, Кубань. В реестрах запорожских казаков XVII–XVIII веков встречаются прозвища, от которых позже образовались фамилии: «Атаман», «Атаманчук», «Атаманский». Атаманец — более локальный вариант, вероятно, закрепившийся на территории современной Украины и юга России. Встречается она и в Беларуси, где могла возникнуть независимо — как прозвище сельского старосты или предводителя ватаги.

С точки зрения социального статуса, носители фамилии не обязательно принадлежали к казачьей старшине. Чаще это были свободные крестьяне или казаки рядового состава, получившие прозвище за удаль или организаторские способности. В XIX веке фамилия Атаманец фиксируется в метрических книгах Черниговской, Полтавской и Харьковской губерний — регионах, где казачья культура оставила глубокий след.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, Атаманец стоит в одном ряду с Атамановым (более распространённым и буквальным — «сын атамана») и Атаманчуком (украинским вариантом с тем же значением). Редкость суффикса -ец делает фамилию более конкретной: она не просто называет предка «атаманом», а подчёркивает его принадлежность к определённой группе людей — «атаманцев», то есть тех, кто шёл за атаманом или происходил из его окружения.