Фамилия Атаманець — один из тех случаев, когда фамилия не возвышает предка, а скорее уточняет его место в иерархии. В основе лежит тюркское слово «атаман», которое в украинской среде означало выборного военного или административного главу. Но суффикс -ець меняет смысл: Атаманець — это не сам атаман, а «атаманець», то есть человек из атаманского окружения. Такая модель словообразования (начальник + суффикс подчинения) типична для украинского языка: ср. стрелець, кузнець, молодець. Прозвище давали не по профессии, а по социальной роли — есаул, писарь или просто рядовой казак из куреня атамана.

В украинской ономастике фамилии на -ець считаются архаичными, они закрепились раньше, чем массовый переход на фамилии на -енко или -ов. На Запорожской Сечи и Слобожанщине атаманов переизбирали ежегодно, и их ближнее окружение получало прозвище «атаманці». Это не фамилия начальника, а фамилия его подчинённого — редкий случай, когда фамилия прямо говорит о служебном положении, а не о роде занятий.

Географически фамилия плотнее всего привязана к центральной и восточной Украине: Черкасская, Полтавская, Харьковская области. Встречается и в южных регионах, куда после ликвидации Сечи переселяли запорожцев. Русский аналог — Атаманов — строится по другой модели: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), то есть «сын атамана» или «слуга атамана». Украинский вариант — Атаманець — сохраняет суффикс лица, что делает обе фамилии не взаимозаменяемыми, а разными по смыслу.

В письменных источниках XVIII века прозвище Атаманець фиксируется среди реестровых казаков и мещан. Когда в Российской империи начали закреплять фамилии, украинская форма на -ець не перешла в типичное окончание -ов, как это произошло со многими другими прозвищами. Поэтому сегодняшние носители фамилии Атаманець с высокой вероятностью ведут род от малороссийских казаков, а не от донских или кубанских, где преобладали фамилии на -ов. Эта фамилия — не просто прозвище, а маркер региональной и социальной истории.