Фамилия Атаманець — яркий пример того, как украинская языковая стихия переработала тюркское по происхождению слово. В её основе лежит не имя и не ремесло, а социальный статус — «атаман». Однако суффикс -ець (в украинском написании -ець) указывает не на самого атамана, а на его подчинённого, «атаманца» — человека из атаманской дружины, казака, служившего под началом атамана. Это типичная модель для прозвищ, обозначавших принадлежность к группе или должности: стрелец, кузнец, молодец.

В украинской ономастике фамилии на -ець считаются довольно архаичными. Они фиксировали прозвище, которое давали не по роду занятий, а по месту в иерархии. «Атаманець» — это не «главный», а скорее «тот, кто при атамане»: есаул, писарь или просто рядовой казак из атаманского куреня. В Запорожской Сечи и на Слобожанщине такие прозвища были естественны — атаманов выбирали ежегодно, и «атаманцами» называли их ближнее окружение.

Географически фамилия Атаманець плотнее всего привязана к центральной и восточной Украине — Черкасской, Полтавской, Харьковской областям. Встречается и в южных регионах, где оседали запорожские казаки после ликвидации Сечи. Русский аналог — Атаманов — образуется по другой модели (суффикс принадлежности -ов), тогда как украинский вариант сохраняет суффикс лица. Это редкий случай, когда фамилия прямо говорит не о предке-начальнике, а о его подчинённом, что делает её особенно ценной для исторической реконструкции.

В письменных источниках XVIII века прозвище Атаманець фиксируется среди реестровых казаков и мещан. Позже, когда фамилии закрепились, форма на -ець осталась без изменений, не перейдя в типичное для Российской империи окончание -ов. Поэтому сегодняшние носители фамилии Атаманець могут с высокой вероятностью считать своими предками именно малороссийских казаков, а не донских или кубанских, где преобладали фамилии на -ов.