Фамилия Атаманов ведет начало от прозвища Атаман. Казаки называли атаманами не только выборных командиров, но и всякого доблестного казака, отличавшегося удалью и отвагой. Поэтому прозвище Атаман мог получить как военный начальник, так и простой, но бесстрашный человек. Потомок того, кто носил это прозвище, со временем стал Атамановым.

Слово «атаман» многозначно. В русской истории оно обозначало предводителя казачьего войска, старшину в промысловой артели, а в некоторых говорах — даже старшего пастуха или сельского старосту. Это значит, что предок носителей фамилии не обязательно был казачьим командиром: он мог руководить рыболовецкой ватагой или быть выборным главой общины. В словаре Б. Унгабеуна фамилия Атаманов отнесена к типичным «именованиям по должности или званию», что подтверждает ее социальное происхождение.

Фамилия фиксируется в разных регионах, и это говорит о широком бытовании прозвища. В Книге памяти Республики Татарстан внесен священник Алексей Филиппович Атаманов (р. 1874) из села Омары Мамадышского района. В Книге памяти Республики Алтай — крестьянин Гавриил Филиппович Атаманов (р. 1866) из села Верх-Уймон Усть-Коксинского района. В Саратовской области записан Григорий Егорович Атаманов (р. 1870), уроженец села Гусихи Ивантеевского района. Как видим, среди носителей были и священники, и крестьяне — фамилия не закрепилась за одним сословием.

Самый известный однофамилец — Лев Константинович Атаманов (настоящая фамилия Атамаян, 1905–1981), один из основоположников советской мультипликации. Он родился в Москве в армянской семье, и его фамилия — вариант того же прозвища, адаптированный через армянский суффикс -ян. Этот пример показывает, что прозвище Атаман бытовало не только в русской, но и в других культурах, где ценились лидерские качества.