Фамилия Атлуев — редкий случай, когда географический и этнический след просматривается почти сразу, а вот точное значение основы остаётся под вопросом. Носители фамилии встречаются в основном на Северном Кавказе, особенно среди чеченцев и ингушей, а также в среде кумыков и других тюркоязычных народов региона. Это сразу указывает, что фамилия невеликорусская по происхождению, а её корни уходят в языки кавказско-тюркского пограничья.

Словообразовательная модель проста: к основе «Атлу» прибавлен русский суффикс -ев, который в XIX—XX веках активно использовался при русификации горских фамилий для оформления в официальных документах. По сути, Атлуев — это адаптированный вариант родового имени, которое в исходной форме звучало бы как Атлу или Атлой. Суффикс -ев здесь не несёт значения «чей-то сын» (как в русских фамилиях от отчеств), а служит формальным маркером фамилии по российскому образцу.

Самая вероятная версия связывает основу «Атлу» с тюркским словом «атлы» — «всадник», «конный», «имеющий лошадь». В кочевой и военной культуре народов Кавказа такое прозвище было почётным: оно указывало на принадлежность к сословию воинов или на достаток, позволявший содержать коня. Менее распространённая гипотеза выводит «Атлу» из арабского имени Атталла (дар Аллаха) — в местном произношении оно могло сократиться до Атлу. Однако для чеченского и ингушского ономастикона связь с конём выглядит органичнее: у вайнахов существовали и другие фамилии, образованные от «лошадиных» прозвищ (например, Гуржиев от «гуржи» — конь).

Встречается также вариант написания Атлуев с ударением на второй слог — Атлýев, что характерно для кумыкской среды. Если фамилия кумыкская, то основа может восходить к личному имени Атлу, которое в тюркских языках означает «знаменитый», «прославленный» (от «ат» — имя, слава). Таким образом, перед нами пример фамилии, за которой стоят разные, но одинаково древние культурные пласты: тюркский воинский эпос, арабская традиция имён или местные кавказские прозвища. Выбор между версиями зависит от конкретного родового предания, но все они ведут к одному — предок Атлуевых был человеком заметным, не рядовым.