Фамилия Атуев — редкий случай, когда корень слова почти наверняка указывает на тюркское происхождение, но точное значение ускользает. Основа «ату» в тюркских языках многозначна: это может быть и «конь» (как в казахском «ат»), и «имя», и глагол «стрелять». Суффикс «-ев» (вариант «-ов» после мягкой основы) — стандартный русский патронимический формант, который в XIX веке закрепил фамилию за потомками человека с прозвищем или именем Ату.

Самая прямая версия: Ату — это прозвище лихого наездника или конного воина. В кочевых культурах «атлы» (конный) — почетное определение, а «ату» могло сократиться до личного имени. Менее вероятно, но возможно, что корень восходит к тюркскому «ата» (отец, предок) с диалектным изменением гласного. Версия с глаголом «стрелять» (тюрк. «ату» — стрельба) тоже существует, но она слабее: прозвища от этого корня обычно давали метким стрелкам, и они редко становились основой фамилий без дополнительных суффиксов.

Географически фамилия тяготеет к Северному Кавказу и Поволжью — регионам, где веками шло смешение русского и тюркского населения. Встречается у осетин, кумыков, балкарцев, а также у русских, предки которых жили в казачьих станицах или на границе со степью. В дореволюционных метрических книгах Атуевы изредка попадаются среди терских и оренбургских казаков.

С точки зрения морфологии, Атуев стоит в одном ряду с фамилиями Атаев, Атиев, Атунин. Разница в суффиксах («-ев» против «-ин») здесь не принципиальна: она диктуется только звучанием основы. Но если Атаев — однозначно от «ата» (отец), то Атуев сохраняет неопределенность, что делает его особенно интересным для этимолога.

Сословного статуса у фамилии не было: Атуевы в XIX веке числились и крестьянами, и мещанами, и казаками. Никаких дворянских родов с этой фамилией в гербовниках не значится. Это типичная «народная» фамилия, родившаяся на стыке культур и сохранившая в себе след давнего прозвища, которое уже не расшифровать наверняка.