Фамилия Алтуев по своему происхождению — типичная «именная» фамилия, образованная от прозвища или мирского имени, которое давалось человеку вне церковного крещения. В основе лежит имя Алтуй. В русских говорах, особенно в южных и центральных регионах, «алтуй» или «алтый» — это старинное диалектное слово, означающее «лентяй», «бездельник», «увалень». Человек, получивший такое прозвище, вероятно, не отличался расторопностью или любил праздность. Прозвища с отрицательной окраской в Древней Руси были широко распространены: их давали не в обиду, а как оберег или для «отвода глаз» нечистой силы, считая, что злой дух не позарится на того, кто уже «плох».

Модель образования фамилии проста и прозрачна: к основе Алтуй добавился патронимический суффикс -ев, который указывал на принадлежность («чей сын?» — Алтуев). Формально это значит «сын Алтуя». Суффикс -ев, а не -ов, появляется после мягкой основы (на -й), что грамматически верно. Таким образом, первый носитель фамилии был сыном человека по прозвищу Алтуй.

Менее вероятна, но всё же возможна версия, что Алтуй — это искажённая форма тюркского имени Алтай (от «алтын» — золото). В таком случае фамилия могла бы указывать на тюркские корни предка. Однако для русской ономастики более типична славянская диалектная основа, поскольку фамилия встречается преимущественно в русских регионах, а не в тюркоязычной среде.

Фамилия Алтуев не относится к числу дворянских и не фиксируется в родословных книгах знати. Её носители — это в основном крестьяне или посадские люди из центральных и южнорусских областей. Встречается она нечасто, что говорит о её локальном бытовании: скорее всего, предки жили компактно в одном уезде, и фамилия не получила широкого распространения по стране. В современных справочниках нет выдающихся исторических деятелей с этой фамилией, но для рядового носителя она — живое свидетельство о том, как на Руси могли прозвать медлительного или ленивого предка.