Фамилия Авильцев — редкая и любопытная с точки зрения словообразования. Её основа, скорее всего, восходит к каноническому мужскому имени Авил (церковная форма — Авилий). Это имя греческого происхождения, означающее «вздыхающий» или «стенающий», и в святцах оно связано с мучеником Авилием, пострадавшим за веру. В русской традиции такие имена часто давали в честь святого, но в быту они могли трансформироваться в уменьшительные формы вроде Авиля или Авилька.

Необычный суффикс -цев указывает на модель, характерную для русских фамилий XIX века. Обычно суффикс -ов/-ев присоединялся к основе, оканчивающейся на согласную, а -ин — на -а/-я. Здесь же мы видим -цев, что говорит о происхождении от прозвища или патронима, образованного с помощью суффикса -ец: Авилец — то есть «сын Авила» или «житель места, связанного с Авилом». В некоторых говорах суффикс -ец мог обозначать выходца из определённой местности или человека, носящего что-то характерное. Таким образом, Авильцев — это «потомок Авильца», что делает фамилию более поздней и искусственной по сравнению с простыми формами на -ов.

Социальный контекст фамилии типичен для крестьянского или мещанского сословия. В центральных губерниях России (например, в Рязанской, Тамбовской или Владимирской) священники и писцы при записи фамилий в метрические книги часто добавляли суффикс -цев к уже существовавшему прозвищу на -ец, чтобы подчеркнуть принадлежность к роду. Поэтому предки носителя фамилии могли быть не просто крестьянами, а, возможно, выходцами из семьи с устойчивым прозванием Авилец, которое передавалось по наследству.

Второй, менее вероятный вариант — связь с топонимом. В некоторых регионах существовали деревни с названием Авилово или Авилье, откуда жители могли получить прозвище «авильцы». Но в таком случае фамилия писалась бы через -ский (Авильцевский), а не через -цев. Поэтому версия с именем Авил остаётся основной.

Фамилия встречается в основном в центральной России и на Урале, но крайне редко. Её носители — потомки людей, чьё имя или прозвище закрепилось в документах благодаря уникальной словообразовательной цепочке: Авил → Авилец → Авильцев.