Фамилия Айкулов — редкий, но прозрачный пример тюркской модели, адаптированной русским суффиксом. Разбираем её не с корня, а с суффикса: «-ов» — стандартный русский патронимический показатель, означающий «сын такого-то» или «принадлежащий такому-то». Для тюркских фамилий, попавших под административное влияние Российской империи, это типичная калька: к основе «Айкул» прирастили русское окончание, чтобы вписать человека в официальные списки. Вариант без суффикса — Айкул — тоже существует, но встречается гораздо реже и чаще как личное имя.

Основа «Айкул» — составная. Первая часть, «ай», во всех тюркских наречиях означает «луна». Вторая часть сложнее: в фамилии Айкулов она, скорее всего, восходит к тюркскому «гүл» (цветок), а не к арабскому «кул» (раб, слуга). Хотя слово «айкул» в значении «преданный луне» (раб луны) тоже встречается в именах, для фамилии более поэтичное прочтение — «лунный цветок» (ай + гүл). Такое прозвище могли дать человеку со светлой кожей, светлыми волосами или просто обладателю красивой, нежной внешности — прозвище по примете, а не по занятию.

В ономастических трудах, например у Б. Унбегауна, разбирается механизм русификации тюркских основ, и Айкулов вписывается в эту схему без натяжек. Спорных версий практически нет: попытки вывести фамилию от русского междометия «ай» или слова «кулак» лингвистически слабы и не выдерживают критики.

Географически фамилия привязана к регионам компактного проживания тюркских народов: Башкортостан, Татарстан, Оренбургская и Челябинская области, а также Казахстан. В метрических книгах и ревизских сказках XIX века она почти не фиксируется — это верный признак того, что фамилия либо окончательно закрепилась в советское время при массовой паспортизации, либо была узколокальной, не выходившей за пределы одного аула или деревни. Сословная принадлежность предков по фамилии не определяется: нет ни княжеского суффикса, ни указания на ремесло. Можно лишь предположить, что основатель рода был рядовым крестьянином или скотоводом, а прозвище «Айкул» закрепилось за ним по внешней примете.

Сравнение с однокоренными фамилиями показывает, что Айкулов стоит в одном ряду с Айгуловым (от «айгүл» — луна и цветок) и Айкулиным (с суффиксом «-ин», который в русской традиции давали основам на «-а»). Но Айкулов — самый частотный вариант среди них, хотя в целом фамилия остаётся редкой: по данным современных телефонных справочников, носителей не более нескольких сотен на всю Россию.