Фамилия Бабенко — один из характерных примеров украинской модели образования фамилий с помощью суффикса -енко. В украинской ономастике этот суффикс имеет значение «маленький», «сын» или «потомок», то есть Бабенко буквально означает «сын Бабы» или «потомок Бабы». Поэтому ключ к происхождению фамилии лежит в прозвище или имени Баба, от которого она образована.

Что скрывается за основой «Баба»? Здесь возможны несколько версий, и все они имеют право на существование. Самое прямое значение — деревенская женщина, чаще пожилая. Прозвище Баба мог получить мужчина, который по роду занятий был окружен женщинами, например, занимался строительством — в этой сфере «бабой» называли особый строительный инструмент (трамбовку), а человека, работающего с ним, — Бабой. Другая бытовая версия: так могли прозвать сплетника или любителя женского общества — в нижегородских говорах, кстати, слово «бабан» как раз означало «бабник». Прозвище Бабен, от которого напрямую могла пойти фамилия Бабенко, тоже несет этот оттенок: «любимец бабушки» или «воспитанник бабушки».

Есть и тюркский след. Слово «баба» во многих тюркских языках означает «отец», «старший», «дед» и было распространенным мужским именем. В этом случае фамилия Бабенко могла указывать на уважаемого родоначальника или на то, что ребенок рос без матери, и его воспитанием занимался отец или дед. Эта версия особенно правдоподобна для южных регионов, где славянское и тюркское население веками жило рядом.

Важно, что все эти значения — «сын женщины», «сын строителя», «сын старца» или «сын бабника» — объединяет одна словообразовательная модель. Фамилия Бабенко не ведет начало от какого-то одного конкретного человека. Она могла независимо возникнуть в разных семьях, где родоначальника по той или иной причине называли Бабой или Бабеном. Со временем, когда прозвище закрепилось в документах как наследственное имя, оно и превратилось в фамилию Бабенко.